De betekenis “Ossenkop” (Boukephalos) in het Oudgrieks komt waarschijnlijk door zijn brede voorhoofd of een brandmerk op zijn schouder. Bucephalus is het meest iconische oorlogspaard uit de geschiedenis. De legende vertelt dat hij door Philonicus de Thessaliër aan koning Filips II werd aangeboden voor het duizelingwekkende bedrag van 13 talenten, maar niemand kon zijn wilde geest temmen. Een jonge Alexander zag dat het paard alleen maar bang was van zijn eigen schaduw en draaide hem naar de zon om hem te kalmeren. Toen koning Filips dit zag, verklaarde hij beroemd: “O mijn zoon, zoek een koninkrijk voor jezelf, want Macedonië is te klein voor jou!”
Van slagvelden tot onsterfelijkheid
Bucephalus vergezelde Alexander tijdens zijn hele veldtocht van Griekenland naar het hart van India. Hij droeg zijn meester tijdens de bloedigste gevechten, van Granicus en Issus tot Gaugamela en de Slag bij de Hydaspes. In 326 voor Christus, tijdens de Indische veldtocht, overleed hij aan zijn verwondingen in de strijd of door ouderdom (bijna 30 jaar oud). Ter ere van hem stichtte Alexander de stad Alexandrië Bucephala aan de oevers van de rivier de Jhelum in het huidige Pakistan.
Culturele nalatenschap
In de kunst- en literatuurgeschiedenis staat Bucephalus symbool voor macht, trouw en scherp instinct. In Oosterse tradities, waar Alexander vaak wordt geïdentificeerd als “Iskandar”, wordt Bucephalus afgeschilderd als een trouwe metgezel met bovennatuurlijke kwaliteiten. Hij blijft de ware “geest” achter de grootste veroveraar van de geschiedenis en vertegenwoordigt een band die het slagveld overstijgt.
