במאמרו משנת 1786, “המוסר של השחמט”, הגדיר בנימין פרנקלין מחדש את המשחק ככלי חיוני להתפתחות אישית ולסגולות אינטלקטואליות. פרנקלין האמין ששחמט הוא יותר מסתם בילוי; הוא היה תרגיל בחזון, זהירות ושיקול דעת — תכונות שראה כחיוניות להצלחה בחיים הפרטיים ובדיפלומטיה הציבורית. לאורך תקופת הנאורות, פרנקלין נהג לפקוד בתי קפה מפורסמים לשחמט, כמו Café de la Régence בפריז. מרחבים אלה שימשו כרשתות החברתיות המקוריות של אותה תקופה, שבהן המשחק הוביל לדיונים סוערים ולהחלפת רעיונות מהפכניים, וגישרו בין עולמות המדע, הפוליטיקה והפילוסופיה.
ההתעניינות של פרנקלין במגבלות האינטלקטואליות של המשחק הובילה אותו למפגש היסטורי עם "הטורקי המכני", האוטומט המפורסם ביותר בעולם לשחמט. במהלך משחק שנערך בפריז בשנת 1783, פרנקלין בחן את כישוריו מול המכונה, שסימלה את האובססיה של עידן הנאורות כלפי ההיגיון המכני. הטורקי הגיע לבסוף לארצות הברית ומצא את ביתו הסופי במוזיאון פיל (ולאחר מכן במוזיאון הסיני) בפילדלפיה. הוא נותר מרכיב מרכזי בתרבות המדעית של פנסילבניה במשך עשרות שנים, עד שאבד בשריפה בשנת 1854. מורשת זו של כושר ההמצאה האנושי והאינטליגנציה המכנית נותרה סיפור בסיסי לתערוכות הבוחנות את המפגש בין היסטוריה, משחקים והתפתחות האינטליגנציה.
התמונה מציגה את בנג'מין פרנקלין משחק שחמט. יצירה מאת אדוארד הריסון מיי, 1867.
